12月22日，微软收购AI语音和图像识别公司Nuance Communications获得欧盟委员会批准。这笔价值约160亿美元的交易已通过美国、澳大利亚的批准，目前仅有英国还在调查。但对微软而言，这场棋局基本成型。
微软是棋手，Nuance是棋子，而博弈场在于AI——尤其是Nuance专长的AI医疗。对微软而言，这很像一场与谷歌、苹果的无声追逐战。
没落的语音巨头，促成微软史上第二大交易
这是微软在2016年以260亿美元收购LinkedIn之后，涉及金额最高的收购案。但要注意的是，虽然Nuance是一家名声在外的公司，但发展却有些没落的趋势。
Nuance的前身是1992年成立的Visioneer，业务涉及OCR、语音合成、语音识别、PDF以及技术咨询，其广为人知的应用是苹果Siri。有从业者将Nuance比做美国版“科大讯飞”，很形象地描绘出Nuance的地位。当然从成立时间和发展情况看，Nuance几乎是语音行业“祖师爷”级别的公司。
全球语音市场一度有超过70%的份额属于Nuance，但这都是2017年前的事。目前，据华西证券统计，Nuance在全球智能语音市场占据的份额为31.6%，被谷歌的28.4%紧追不放。在互联网巨头爆发式发展的过程中，Nuance逐渐暴露出弱点：优势来源于布局早，而非有能力持续筑造技术壁垒、跟上市场需求。
今年一季度，Nuance仅仅收入3.458亿美元，而在2016年，平均单季度Nuance能获得近5亿美元营收。Nuance在2018年、2019年、2020年分别实现营收20.52亿美元、18.23亿美元、14.79亿美元。即使不卖身微软，你也很难认为这是一家前景喜人的公司。
这与其主要业务有关，虽然Nuance是一家技术流公司，但全球AI技术自2016年的Deepmind一战成名以来，一直是叫好不叫座。换句话说，技术有余，应用不足。
Nuance一直在努力缩减业务，在2018年将汽车人工智能业务Cerence独立上市，本体主要围绕于医院和医生的云系统方面，通过语音识别工具协助识别和记录医生看诊、客服电话和语音邮件等语音信息。Nuance是医疗对话式人工智能和环境临床智能的头部供应商，美国77%的医院都在采用Nuance服务。
毫无疑问，医疗保健在全球老龄化加剧的背景下是一块金矿，AI医疗则能很好地帮助解决医疗资源分配问题，Nuance唯一的问题在于，竞争的激烈很可能让它在那一天来临之前走入困境，而自身并没有在主要业务之外找到有效的突破点。
与其如此，索性找一个实力更强的伙伴不失为一个好的归属。毕竟微软一开始就对Nuance给出了23%的溢价，还一并接纳了其债务。而微软借此获得了一张AI医疗的入门券，属实是皆大欢喜。
不过，既然Nuance已经不复当年荣光，“有钱有技术”的微软为什么不选择自己加把劲开发相应产品，发挥自己的B端优势，而是走收购这条路呢？这就不得不提到微软、苹果、谷歌三巨头之间，在AI上的微妙竞争关系。
以AI医疗为起点，微软阻击谷歌苹果有何考量？
2015年，苹果成立了语音技术研发团队，糟糕的是，苹果的团队位于Nuance总部波士顿，并持续挖走了Nuance的语音技术开发者——很显然，Siri的成功确实有Nuance的功劳，但苹果并不喜欢这种将重点应用领域的命脉，交给其他人的感受。
消除对Nuance的技术依赖也是谷歌的策略，早在2004年，谷歌就挖走了Nuance的联合创始人Mike Cohen为己用。转折点在于2016年，那年谷歌向第三方开发者免费开放了语音识别API，因为外界技术人员普遍承认谷歌的技术实力和地位，更有人知道团队的细节，所以大批第三方开发者离开了Nuance，成为谷歌语音技术发展的动力。
实际上，在微软之前，苹果也曾表露过对Nuance的意向，但微软抢先了一步。收购Nuance，这是微软对谷歌和苹果的一种阻击：Nuance在长期发展过程中建立的专利墙是巨头们的”心病”。现在，它变成了微软的优势。收购Nuance最首要的意义，是阻止谷歌和苹果在AI语音方面用收购抄近道。
华西证券分析行业认为，当前全球智能语音市场规模占据AI行业总市场规模的22%，仅次于机器视觉的37%。而除了AI医疗这种偏前瞻性应用，相应的技术在B端和C端还有很大的开发潜力。
比如智能穿戴、家居、运动设备，每一台设备都能成为语音技术的应用点，也是流量的入口，IDC预测，IDC预测，2024年全球可穿戴设备出货量将达到6.371亿台，五年内复合年增长率（CAGR）为12.4%。
这或许是微软收购Nuance背后，对自身业务的考量。AI医疗是必然能够继续经营的，但占据诸多技术专利的Nuance，对AI语音市场竞争力弱于谷歌的微软而言，也是快速成长的一剂良方——当初微软Cortana退出To C市场，除了做好B端的战略之外，本质上也有竞争力不及苹果、谷歌的因素。
现在虽然不会与其他巨头产生C端的大规模竞争，但谷歌等公司冲击B端业务的脚步从未停止，与微软多有交锋。在进攻之前先防御，也是微软的考虑。
AI医疗应用当前还只能撑起数十亿美元的实际市场，但Nuance还涉及机器视觉技术、DragonGo等消费级语音产品、车载语音和企业业务。2019年，微软推出“微软医疗健康云”，Nuance见机行事，将部分基础设施和托管产品迁移到微软医疗健康云平台上，并联合开发了临床智能识别技术等行业应用。这才有了微软近水楼台先得月的这场收购。
现在，当双方终于能够深度整合，一两种行业方案绝不是终局，从这场棋局中找出更多可能性，才是微软的长远愿望。
风险投资数据公司CB Insights的调查显示，过去十年美国约有635家AI公司被收购，大多花落巨头囊中。这意味着，即使这次收购数额巨大、业界瞩目，它也只是比赛途中的一个节点。这场竞赛，还有很长的路要走。
结语
AI医疗很有可能在未来是一种刚需，毕竟医疗资源出现不平衡这是一种常态。但对微软而言，做有创造性的增量工作才是世界级公司的野望，在刚需之外，微软显然想成长得更庞大。收购Nuance除了吸纳一些技术力量，也是对未来AI应用的投石问路。
欧盟委员会认为微软和Nuance提供了“非常不同的产品”，如果两家公司合并，将继续面临来自其他参与者的激烈竞争。但今天种下不起眼的因，未来说不定会结出，让外界意想不到的果。
文|美股研究社（ID:meigushe）
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