或许在许多人的认知里，输入法还属于纯粹的“C端”产品。
市场调研机构艾媒咨询却在《2020中国第三方手机输入法场景应用专题研究报告》中给出了这样的洞察：人工智能技术优势持续释放，输入法功能朝智能化、个性化方向发展，To B潜能不断释放。
可以给出的解释是，在产业互联网的渲染和熏陶下，越来越多的产品开始在B端另起炉灶，试图将C端积累的技术和产品力向企业级市场渗透和赋能，To B和To C之间的边界正在逐渐消失。
但第三方输入法似乎有一些特殊。作为互联网世界中最基础的入口，输入法常常被归类为工具类产品，同时市场格局也近乎板结，百度和搜狗组成的双寡头已经存在很长一段时间，一直属于缺少新故事的垂直赛道。
To B当真是第三方输入法的新方向吗?
01 重读输入法
艾媒咨询的报告是否存在刻意造势的嫌疑，需要先厘清输入法当下的产品业态。
“微信之父”张小龙在2020年的微信之夜上抛出了一个重磅消息，微信团队将开发一套专属于微信的定制输入法，并将在不久后进行灰度测试。在百度、搜狗和讯飞早已培养了忠实用户习惯的背景下，微信输入法逆势破局的机会并不乐观，却也为平静的输入法市场丢进了一颗石子。
顺着张小龙激起的涟漪重新审视输入法，其实早已不是许多人印象中的输入工具。
根据艾媒咨询在报告中披露的数据：第三方输入法的应用场景主要分布在社交、购物、在线办公、游戏等领域，其中社交场景的占比高达60.1%，涉及语音输入、方言输入、滑行输入、表情包等功能;购物场景的占比达到43.3%，包括智能预测、快速评价以及海淘时的多语言输入和AI翻译……
和大多数工具类产品不同，输入法在“输入”的功能外已经延伸出了多元化的服务，并与互联网应用的高频场景进行了深度绑定。
以办公场景为例，百度输入法推出的多语言输入及混输、长语音转文字、翻译、多语种自由说、语音速记等功能，正是锚定了办公场景中的会议纪要需求;针对用户行为最为高频的社交场景，百度输入法推出了AI助聊功能，基于自然语言处理和知识图谱技术，可以在提高用户输入效率和准确性的同时，提升表达的丰富性和趣味性。
何况输入法有着典型的排他性，用户通常只会选定一种输入法，很少会同时使用两种以上的产品，加上输入法在用户连接互联网时的不可或缺，第三方输入法往往有着超精准的用户画像，并且形成了一种微妙地正循环：用户使用某个输入法的时间越久，越能匹配用户的输入习惯，继而形成了牢固的护城河。
确切地说，第三方输入法已经属于有别于传统工具的新物种。特别是智能语音、文字识别、自然语言理解等人工智能技术与输入法融合后，第三方输入法开始扮演起“粘合剂”的角色，帮助用户在特定的场景下有着更好的用户体验，早已跳出了工具类产品的局限性，奔向工具和服务融合的新业态。
遗憾的是，在过去很长一段时间内，媒体和资本市场都低估了第三方输入法的价值，甚至被贴上“缺少想象空间”的标签。尽管微信官方并未辩解推出定制输入法的动机，却成功将外界的注意力吸引到了第三方输入法市场，背后隐藏的商业价值和潜在空间，也在一步步被外界所发现。
02 “战场”在B端
第三方输入法市场可能远没有表面上那么平静，湖面下正在上演新一轮的较量。
正如艾媒咨询在报告中提到的：“随着第三方手机输入法功能不断强大，C端应用发展走向成熟，行业也逐渐呈现出新的发展趋势，平台开始转向B端挖掘和扩展新需求，市场竞争格局也将迎来新的变化。”
一个直接的例子：智能硬件的爆发正在改变我们的生活环境，可能五年前占据我们注意力的还只有电脑、手机等数量有限的终端，当下则呈现出了屏幕无处不在的态势，小到随身佩戴的智能手表，客厅里的智能音箱，出行时的车载屏幕，乃至于为了凸显产品的智能化，冰箱等家电也开始有了屏幕。
同时改变的还有人机交互机制。
就像传统电视的内容是单向传输的，用户只需了解遥控器上的几个简单按键，就能找到想要看的频道。可当电视有了智能化的操作系统，用户可以搜索自己想要的内容，也就产生了一个新的问题：假如缺少符合用户过往习惯的输入法，一个简单的词组都需要几秒钟的时间，用户体验势必将大打折扣。
好在百度、搜狗等第三方输入法及时作出了行动，比如百度输入法已经适配了Android、iOS、Windows、Mac、Linux等操作系统，覆盖了手机、平板、电脑、电视、手表、汽车等应用场景，基本满足了不同终端的输入需求。
棘手的问题恰恰在于产业端，诸如银行、政务、电力等线下机构纷纷开始智能化转型，智慧柜台逐步取代了传统人工坐席，本以为是降本增效的必然，却在无意中增加了中老年用户的焦虑感：常见的拼音输入不符合老年用户的习惯，手写输入常常出现识别故障，仅在输入环节就将中老年用户和智能化隔离。
这大抵也是艾媒在报告中断言输入法To B潜能不断释放的原因。“AI+输入法+产业场景”的组合模式已经在金融、教育、医疗、车载等需要专业化输入需求和专业词库特征的行业存在庞大的需求，也将成为输入法产业应用的新阵地。
以百度输入法和中信银行的合作为例，后者在智慧柜台中引入了柜台专用的输入法控件，针对金融业务场景定制了拼音、自由手写、语音等满足不同人群使用习惯的输入方式，同时基于业务办理需求定制了专用词库，基于高频输入地址的需求支持全国行政区划联想，极大地提升了用户的输入效率。
类似的场景似乎并不复杂，却为第三方输入法指引了新的方向：相较于市场规模逐渐饱和的C端市场，针对B端的差异化诉求输出定制化的解决方案，不无可能成为第三方输入法的增长路径，战场正在向B端转移。
03 走进下半场
输入法可以说是互联网商业的活化石，但属于第三方输入法的下半场才刚开始。
对第三方输入法的功能进行拆分的话，可以细分为三层：最上层是输入工具，包括词库、键盘、剪贴板、快捷语录等功能;中间层是个性化功能，比如不同风格的皮肤、emoji和IP表情包等等;最底层是AI创新功能，涵盖语音输入、智能预测、智能纠错、文字识别、AR等底层技术。
C端市场的争夺主要集中在输入工具和个性化功能，并在某种程度上加剧了第三方输入法的同质化。比如百度和搜狗核心功能并无太大不同，差异化主要在于后端的技术能力，就像百度输入法的月活用户已超过6亿，是业内首个日均语音请求量超过10亿次的产品，与其98.6%的语音识别准确率、96%的手写识别准确率等AI能力不无关系。是否拥有扎实的AI能力，恰恰是第三方输入法赋能B端的核心要素。
而当B端成为第三方输入法的新战场，输入工具和个性化层面的模糊地带将不复存在，等待玩家们的将是一场底层技术的较量。
目前百度输入法等玩家在B端的探索主要集中在三个方向：
一是定制版输入法，比如针对在线教育、在线办公、政企等不同领域的需求进行个性化定制，通过词库优化、专业词汇、语音识别等功能与企业需求的融合，解决在特定场景下的输入痛点，以提升企业的办公效率。
二是核心能力输出，比如单独将手写引擎输出给保险公司，以降低文本审核的校对成本;多语种识别、离线识别等能力赋能给外设硬件产品;通过沉淀了几十年的流行词挖掘技术，为企业提供专属词库定制方案。
三是定制化的终端，就像前面所提到的百度输入法与中信银行的合作案例，类似的场景还有很多，比如为吉利、福特等车企提供定制的车载输入法，为智能电视厂商提供定制的电视输入法，提升用户的输入体验。
也就是说，人工智能已经成为第三方输入法的最大变量，输入法终归只是新战场的前线，技术硬实力直接关乎后备的粮草。
沿循这样的逻辑，第三方输入法的下半场可能并不对等，百度输入法背靠的是百度的整个AI体系，将输入法作为企业赋能的入口也符合百度To B的战略逻辑;即便是市场份额稍弱的讯飞输入法，也有着破局的可能，毕竟科大讯飞已经在企业级市场深耕了几十年;不确定性恰恰在于被腾讯收入囊中的搜狗输入法，与腾讯技术体系漫长的磨合期，加上微信自研输入法的挑战，可能会分散搜狗的注意力。
不管怎样，第三方输入法进入到To B的语境下，原本板结的市场格局正在出现裂痕，不排除市场被重构的可能。
04 写在最后
再来回答文初留下的问题，答案已经逐渐清晰。
2017年第三方输入法的用户增长率为5.5%，到了2020年这一数字已经下滑到3.6%，即使不考虑外部环境的驱动，第三方输入法也已经到了求变临界点：要么和人口红利一道停止增长，要么寻找新的增长空间。
所幸，产业化应用为第三方输入法打开了一扇新的大门，能否抓住赛点深挖B端场景，直接关系到下一赛段的站位。至少在这场看不见硝烟的战役中，百度输入法已率先破局。
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